Первый чемпионат мира прошел в 1920 году (во время игр VII Олимпиады), однако статус чемпионата мира соревнования получили лишь в 1982 году, когда федерации Канады и США были приняты в ИИХФ. С 1930 года чемпионаты мира стали проводиться ежегодно, причем ИИХФ приняла решение проводить их только при участии хотя бы одной из неевропейских стран. До 1972 году чемпионаты мира в годы Олимпиад проводились в рамках олимпийских турниров, в 1972 и 1976 годах отдельно от них, а в 1980-1988 годах они не проводились в годы Олимпиад. С 1976 года чемпионаты мира стали "открытыми", т.е. в них принимают участие как любители, так и профессионалы.